Quand les maisons de disques ont franchi les barrières dans l’Amérique ségréguée

Alors que leurs motivations étaient plus mercenaires que musicales, les imprésarios des petites maisons de disques américaines pouvaient entendre les barrières tomber entre les races juste devant leurs oreilles.

L’Amérique des années 1950 était encore une nation très ségréguée, non seulement physiquement en termes d’écoles et de logements par exemple, mais aussi culturellement. Les Blancs écoutaient leur musique, dont la popularité était mesurée par le palmarès Hit Parade ou Top 40 ainsi que par les palmarès Country/Western. L’Amérique noire, à son tour, écoutait leur musique, qui était qualifiée par l’industrie musicale blanche de disques de « race » et plus tard de classements Rhythm and Blues ou R&B. Grâce à des pionniers comme Louis Jordan, la musique noire a fait des progrès significatifs en attirant le jeune public blanc avec l’avènement du R&B dans les années 1940. Mais malgré le succès des succès « crossover », l'Amérique blanche s'en tient pour l'essentiel à sa musique et ne s'aventure pas sur le fossé culturel qui séparait comme des voies ferrées les habitants de Everytown America.

Les frontières de la ségrégation musicale dans l'Amérique du milieu du siècle se seraient probablement effondrées naturellement au fil du temps, mais la raison pour laquelle cela a semblé se produire assez brusquement au milieu des années 50 est due à la perspicacité particulière de certaines personnes clés. Je ne parle pas nécessairement des artistes qui ont occupé le devant de la scène au début de l’avant-garde du rock. Je parle de ceux qui ont entendu pour la première fois le potentiel de ces premiers rockers pour effacer la barrière entre la musique noire et blanche en Amérique et gagner beaucoup d'argent dans le processus. En fin de compte, c’est, à bien des égards, l’esprit d’entreprise américain qui a finalement fait la différence, quoique à une échelle moindre qu’on aurait pu le prévoir.

Les propriétaires d'entreprises locales qui dirigeaient des maisons de disques familiales destinées au public régional étaient à zéro alors que la musique populaire américaine évoluait simultanément sur deux pistes : la musique influencée par le blues et le jazz évoluant vers le R&B d'un côté et la montagne et la frontière rurales d'antan. la musique s'orientant vers le Country/Western moderne d'un autre côté. Il s'agissait de petits hommes d'affaires clairvoyants en première ligne, capables de prendre leurs propres décisions et d'utiliser leurs studios exigus comme laboratoires pour élaborer la bonne formule pour les ventes de disques locales. Ils ont vu une population adolescente de banlieue en plein essor avec la prospérité d’après-Seconde Guerre mondiale dans leurs poches sous la forme d’un revenu disponible. Cet argent pourrait être dépensé pour ce que les enfants appréciaient le plus, à savoir la restauration rapide, les voitures et toutes sortes de sensations fortes avec la dernière musique disponible comme bande originale.

Ces propriétaires de labels mangeaient et buvaient la musique des rues, des bars, des patinoires et des bals des adolescents, et ils voyaient apparaître de gros signes de dollars, mais seulement s'ils pouvaient abattre ce mur de Berlin de sectarisme et de classisme et inciter les enfants blancs à commencer à acheter. beaucoup plus de disques du mauvais côté des pistes. Ils devaient dissiper d’une manière ou d’une autre l’idée, aux yeux et aux oreilles des adolescents blancs et de leurs parents, selon laquelle certaines musiques américaines étaient écrites par et pour les Blancs et d’autres non. Ainsi, comme tout groupe d’entrepreneurs pratiques, ils se sont concentrés sur la racine du problème : les idées préconçues sur la race et sur ce qui était une musique acceptable à écouter. En fin de compte, leur meilleure solution était de semer la confusion dans la situation de l’acheteur et de brouiller la perception de ce qu’il entendait.

Exemple concret : le récit souvent raconté et presque mythique d'une supernova musicale silencieuse survenant au plus profond du sud racialement divisé en 1954. Un petit propriétaire de label blanc travaille dur dans son studio d'enregistrement de Memphis avec un jeune chauffeur de camion, Elvis Presley. Presley est un inconnu, qui travaille dans une impasse et essaie de faire quelque chose, n'importe quoi, avec sa passion musicale. À ce stade, même lui ne sait pas ce qu’il a à offrir au monde. Mais Sam Phillips de Sun Records sent que le jeune homme a quelque chose.

Phillips associe Elvis à un groupe de musiciens locaux pour une nuit dans son studio pour voir ce qui se passe. Ils travaillent pendant des heures et rien ne clique. Elvis est dans une ornière qu'il s'est infligé en jouant de la musique gospel en pain blanc et même si c'est difficile à croire maintenant, il apparaît sur la table de mixage ce soir-là comme étant plutôt ennuyeux. Phillips est frustré et demande aux gars du studio de faire une pause. Il s'apprête à jeter l'éponge, puis Elvis, seul sur sa guitare acoustique alors que les micros sont éteints, se met à s'amuser avec un vieux numéro de blues. Le reste des musiciens s'intègrent naturellement, jouant du grab-ass musical et n'ayant pas l'intention que leurs nouilles soient un jour incluses dans les enregistrements ce soir-là.