Il existe désormais un test COVID rapide et précis

La pandémie de COVID-19 sera à jamais associée à des confinements et à des désagréments sans précédent, tels que le port de masques en public. Et c’est en grande partie parce que les experts de la santé n’avaient aucune idée exactement de l’endroit où se cachait le virus SARS-CoV-2 et du risque que présentaient les environnements surpeuplés tels que les lieux de travail, les salles de classe et les transports publics.

Mais et si un appareil mobile facile à utiliser pouvait détecter, en temps réel, le SRAS-CoV-2 dans un espace donné ? Cela donnerait aux gens la confiance nécessaire pour se passer de masque, si aucun virus ne flottait, ou prendre des précautions comme porter un masque ou éviter complètement le décor si le virus était détecté.

Des chercheurs de l’Université de Washington à Saint-Louis rapportent dans Nature Communications qu’ils ont fait exactement cela, avec un prototype de la taille d’un micro-ondes capable de détecter les signes du SRAS-CoV-2 en cinq minutes environ. Dirigée par Rajan Chakrabarty, professeur agrégé de génie énergétique, environnemental et chimique, l'équipe souhaitait améliorer le processus fastidieux consistant à s'appuyer sur des détecteurs d'air commerciaux qui ne peuvent échantillonner que l'air et nécessitent des tests PCR supplémentaires des échantillons qui peuvent prendre aussi longtemps que 24 heures pour retourner les résultats. Les appareils sont également coûteux, allant de plusieurs milliers à plusieurs dizaines de milliers de dollars par unité. Après trois ans, ils ont développé un appareil qui, selon eux, est encore plus performant que les méthodes commerciales en matière de tests en laboratoire et pourrait être mis à l'échelle pour coûter quelques centimes par test.

La clé du succès du nouveau détecteur de COVID-19 réside dans une méthode ultra-rapide de circulation de l'air dans l'appareil qui imite un cyclone. Il aspire l'air de l'environnement à raison d'environ mille litres par minute, créant une forme conique qui emprisonne toutes les particules circulant dans ce flux. L'appareil est équipé d'un biocapteur qui fait deux choses. Premièrement, il profite de minuscules molécules obtenues à partir de lamas qui adhèrent exceptionnellement bien à la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 pour éliminer tout virus qui pourrait être présent. Ensuite, un courant électrique traverse le biocapteur et provoque l’oxydation d’un acide aminé spécifique dans la protéine de pointe, la réaction finale qui vérifie la présence du virus SARS-CoV-2.

Lors des tests en laboratoire, l’appareil était précis entre 77 et 83 % dans la détection du virus COVID-19, y compris ses dernières variantes. (Il détecte le SRAS-CoV-2, mais ne peut pas faire la distinction entre les différentes variantes.) Lorsque les chercheurs ont testé différentes concentrations de virus sur leur appareil et deux détecteurs d'air disponibles dans le commerce, le leur était le seul capable de détecter de faibles niveaux de matériel génétique viral. sous forme d'ARN.

L’équipe a également envoyé des prototypes à deux personnes testées positives pour le COVID-19 et qui se sont portées volontaires pour utiliser l’appareil chez elles. Les échantillonneurs d'air ont détecté avec précision le virus dans leurs chambres respectives après cinq minutes d'échantillonnage.

L'ARN viral exhalé ou expulsé par une personne infectée ne reste pas sous forme de gouttelettes, mais se transforme en aérosol en particules de cinq à 10 micromètres de diamètre (à titre de comparaison, le diamètre d'un cheveu humain est de 40 à 70 micromètres). Étant donné qu'une pièce avec une seule personne infectée peut contenir aussi peu que 10 copies d'ARN du virus SARS-CoV-2 par mètre cube d'air, les chances de détecter quelque chose d'aussi petit dans une pièce typique sont d'environ une sur un million ou un sur un milliard. «C'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin», explique Chakrabarty.

Mais comme cet appareil filtre l'air à une vitesse très élevée, il augmente considérablement les chances de capter ces particules virales microscopiques. « La beauté de cette technique de détection est qu'elle est ultra sensible », explique Chakabarty. Selon lui, les tests effectués en laboratoire permettent de détecter le virus émis même par une personne légèrement infectée dans une pièce typique.

Et comme l’appareil est portable, Chakrabarty espère qu’il pourra être utilisé partout où les gens souhaitent savoir immédiatement si le COVID-19 est présent, y compris dans les maisons. La construction du détecteur a coûté quelques milliers de dollars à son laboratoire, mais il prévoit qu'avec la production de masse, le coût diminuera considérablement. Une société de détection de maladies, Y2X Life Sciences, basée à New York, espère obtenir une licence pour la technologie de l'université pour ce faire.