Divvy veut gagner un loyer

Le modèle économique innovant de la start-up a aidé certains locataires à économiser pour un acompte sur leur maison, mais d'autres sont repartis frustrés par l'entreprise.

Shawn Frett et Jeneyha Wheatley-Frett ont conclu un accord de location avec option d'achat avec Divvy, mais la maison, à Lithonia, en Géorgie, était en proie à des problèmes. Depuis, ils ont déménagé et sont parvenus à un accord avec l'entreprise. Crédit... Peyton Fulford pour le New York Times

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Par Matthieu Goldstein

La maison de trois chambres située dans la banlieue d'Atlanta, dans une impasse tranquille, semblait exactement ce que Jeneyha Wheatley-Frett et son mari, Shawn Frett, recherchaient lorsqu'ils ont emménagé il y a environ 15 mois avec leurs trois enfants.

Le couple a signé un bail de trois ans avec une option d'achat de la maison sur deux niveaux auprès de Divvy Homes, l'une des plus grandes sociétés de location avec option d'achat du pays. Mais presque à partir du moment où les Frett ont emménagé dans la maison vieille de 30 ans à Lithonia, en Géorgie, elle a été en proie à des problèmes. L'eau de pluie s'infiltrait souvent. Le système électrique était défectueux. Certains appareils ne fonctionnaient pas. Et de la moisissure se répandait sur certains murs, disaient-ils.

"Lorsqu'il y a des inondations, vous pouvez sentir l'eau s'écraser sous les carreaux du sol", a déclaré Mme Wheatley-Frett, 41 ans, qui travaille pour le ministère de la Sécurité intérieure.

Divvy, lancé il y a six ans avec le soutien financier d'investisseurs de premier plan comme Andreessen Horowitz, Caffeinated Capital et Tiger Global, est l'un des acteurs les plus récents sur le marché de la location avec option d'achat. Il s’agit d’un secteur non réglementé du secteur immobilier, longtemps dominé par de petites entreprises qui achètent des maisons saisies ou délabrées et les vendent à ceux dont les antécédents de crédit sont fragiles, afin de réaliser le rêve américain.

Comme beaucoup de start-up qui veulent « disrupter » une industrie, Divvy a promis de « réécrire les règles de l’immobilier pour le mieux » en facilitant l’accession à la propriété pour tous. Se présentant comme une entreprise conviviale et à la pointe de la technologie, Divvy a donné une nouvelle tournure au marché de la location avec option d'achat en obligeant les clients à mettre de côté une partie de leur salaire pour un acompte.

Basée à San Francisco, Divvy était évaluée à 1,74 milliard de dollars il y a deux ans, selon les données de Pitchbook. L'entreprise, qui possède 7 000 logements dans 19 zones métropolitaines, a connu une croissance rapide, mais cela s'est accompagné de difficultés croissantes, notamment de l'incapacité d'effectuer les réparations en temps opportun. Son modèle innovant impose également aux locataires des factures mensuelles supérieures à la moyenne. Compte tenu de l’inflation rapide, de plus en plus de locataires ont du mal à payer, obligeant Divvy à déposer davantage d’avis d’expulsion.

Lundi, Divvy a conclu un règlement avec les Frett, qui se plaignaient auprès de l'entreprise depuis huit mois et travaillaient avec un avocat local de la Legal Aid Society sur un éventuel procès. Les Frett, qui ont depuis quitté la maison, ne sont pas autorisés à discuter des termes de leur règlement.

Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, Divvy a déclaré que les Frett avaient une « expérience client inacceptable » et qu'ils auraient dû répondre à leurs demandes de réparation plus tôt.

Environ 10 millions d’Américains ont conclu un accord de location avec option d’achat à un moment donné de leur vie adulte, selon les estimations du Pew Charitable Trusts. Les personnes qui souscrivent à de telles offres ont généralement peu ou pas d’économies et sont souvent expulsées de leur logement après avoir pris du retard sur leur loyer. D’autres sont obligés de s’en aller parce qu’aucune banque ne consentira d’hypothèque pour une maison en mauvais état.

Le mois dernier, une sous-commission sénatoriale des banques, du logement et des affaires urbaines a tenu une audition sur les risques pour les consommateurs liés à de nombreuses offres de location avec option d'achat et à d'autres voies alternatives vers l'accession à la propriété. Cela fait partie d'un intérêt plus large de certains à Capitol Hill concernant l'impact que les entreprises appartenant à des investisseurs comme Divvy ont eu sur le marché de la location de maisons unifamiliales.

Divvy et certaines des plus grandes sociétés de location avec option d'achat, dont Home Partners of America, qui appartient à la société de capital-investissement Blackstone Group, ont cherché à se démarquer des acteurs moins réputés en laissant les clients choisir les maisons qu'ils souhaitent louer et finalement acheter. De cette façon, les clients ne se retrouvent pas avec la mauvaise option d’acheter des maisons délabrées qu’une entreprise a achetées à bas prix.