Des années après leur lancement, les programmes hypersoniques américains sont toujours en développement

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Illustration d'iStock

Il y a environ huit ans, en septembre 2015, des rapports ont révélé que la Chine avait testé un drone à grande vitesse appelé WZ-8, conçu pour atteindre des vitesses hypersoniques.

Cet événement a été un moment décisif pour le Pentagone, qui avait laissé tomber la recherche et le développement hypersoniques américains au fil des décennies alors qu’il menait la soi-disant guerre mondiale contre le terrorisme.

Peu de temps après, la Russie a affirmé avoir déployé des missiles atteignant des vitesses hypersoniques, généralement définies comme supérieures à Mach 5, mais avec la capacité supplémentaire de manœuvrer et d’échapper aux défenses.

La prise de conscience que les deux concurrents recherchaient activement des armes à grande vitesse et maniables a incité le ministère de la Défense à relancer ses propres programmes de R&D au sein de l’armée, de la marine, de l’armée de l’air et de la Defense Advanced Research Projects Agency.

Mais huit ans après le test chinois, quels progrès l’armée américaine a-t-elle réalisés dans le développement de ses propres systèmes d’armes hypersoniques ?

« Nous sommes dans une course, que nous choisissions de le reconnaître ou non », a déclaré Mark Lewis, directeur général du Purdue Applied Research Institute, lors d'un événement médiatique en juin.

Le ministère de la Défense s’est concentré ces dernières années sur deux approches : les véhicules planeurs et les missiles de croisière, selon le rapport du Congressional Research Service « Hypersonic Weapons : Background and Issues for Congress », publié en février.

Les missiles hypersoniques boost-glide se composent d’un moteur-fusée, qui accélère le missile à une vitesse élevée, et d’un corps planeur contenant une ogive. Une fois que le corps planeur se détache de la fusée épuisée, il utilise l'énergie cinétique, ainsi que la portance générée par son mouvement dans les airs, pour rouler à grande vitesse dans l'atmosphère et manœuvrer pour atteindre sa cible, selon une description dans le rapport " US Hypersonic Weapons and Alternatives », publié par le Congressional Budget Office en janvier.

Un propulseur de fusée accélère initialement un missile de croisière hypersonique à des vitesses proches de Mach 4, puis augmente et maintient une vitesse plus élevée tout au long de son vol à l'aide d'un moteur à réaction appelé statoréacteur à combustion supersonique, ou scramjet, qui peut l'amener vers Mach 5.

Les missiles hypersoniques sont lancés de trois manières : depuis les airs via des avions en vol, depuis le sol via des lanceurs fixes ou embarqués sur des véhicules et depuis la mer, via des navires de surface ou des sous-marins.

L'armée frappe depuis le sol. En partenariat avec la Marine, le service développe l’arme hypersonique à longue portée.

L'arme est un missile boost-glide lancé au sol, équipé d'un corps planeur hypersonique et d'équipements de transport, de soutien et de contrôle de tir associés, selon le rapport du Congressional Research Service « L'arme hypersonique à longue portée de l'armée américaine », publié en mars.

L’arme hypersonique à longue portée a une portée de 1 725 milles et est armée de missiles hypersoniques qui peuvent parcourir « bien plus de 3 800 milles par heure », indique le rapport.

Le composant du missile, développé par Lockheed Martin et Northrop Grumman, sert de propulseur commun à deux étages à la fois pour l'arme hypersonique à longue portée et pour le système hypersonique de la Marine, destiné à être tiré à partir de navires de surface et de sous-marins, selon le rapport. déclaré.

Malgré un certain nombre de retards dans les tests, l'armée semble être en avance sur les programmes hypersoniques des autres services et reste publiquement engagée à mettre en service son premier prototype opérationnel d'ici la fin de l'exercice 2023, indique le rapport du Congressional Research Service.

En fin de compte, le service prévoit d'investir 5,3 milliards de dollars de financements passés et prévus pour la recherche, le développement, les tests et l'évaluation dans le programme d'armes hypersoniques à longue portée, indique le rapport du CBO.