Des familles de militaires luttent contre la moisissure et les rongeurs dans les logements de la base de Washington

Le ministère de la Défense a entrepris des réformes en 2019 après que des conditions dangereuses ont été constatées dans les bases américaines, mais les habitants affirment que des problèmes subsistent.

America Lunsford discute de problèmes avec sa maison dans le quartier du centre-ville de Joint Base Lewis-McChord, le 8 mai 2023. (Photo de Dan DeLong/InvestigateWest)

Amanda Klinksiek sait que lorsqu'elle a de l'urticaire, elle a probablement un autre problème : la moisissure.

L'urticaire l'a prévenue qu'elle avait de la moisissure dans une ancienne maison. Et en septembre, lorsque Klinksiek a emménagé dans une maison de ville de deux chambres à Joint Base Lewis-McChord avec son mari et ses deux enfants, les bosses rouges qui démangent sont réapparues.

Klinksiek, 30 ans, a tenté de convaincre l'entreprise qui gère les logements sur la base – Liberty Military Housing – de procéder à une inspection complète de la moisissure. Elle avait signalé de la moisissure dans les toilettes le jour de leur emménagement et avait découvert plus tard de la moisissure sous l'évier de la cuisine. Mais Liberty n'a pas répondu à ses demandes répétées, a-t-elle déclaré. Finalement, en janvier, après que Klinksiek ait payé sa propre inspection de la moisissure, le personnel de maintenance a ouvert un placard verrouillé et a trouvé des taches de moisissure sombre recouvrant le plafond.

"J'étais furieux", a déclaré Klinksiek. "C'était également dévastateur de savoir que j'avais été allumé et induit en erreur pendant si longtemps et que cela aurait pu être évité s'ils ouvraient le placard au départ."

Liberty Military Housing a essayé de traiter le plafond avec de l'eau de Javel, a-t-elle déclaré. Mais la moisissure réapparaît encore dans les réservoirs des toilettes et autour des luminaires de leur baignoire. Klinksiek soupçonne qu'il est également caché ailleurs. Ses ruches ne disparaîtront pas.

America Lunsford dans sa maison du quartier du centre-ville de Joint Base Lewis-McChord, le 8 mai 2023. (Photo de Dan DeLong/InvestigateWest)

Des récits similaires peuvent être entendus dans la base militaire de la région de Tacoma, ont déclaré neuf familles à InvestigateWest. La base commune de l'armée et de l'air abrite plus de 210 000 personnes, dont 30 000 militaires. Les expériences partagées par les familles mettent en évidence les lacunes de la Déclaration des droits des locataires de l'armée, que le Congrès et le ministère de la Défense ont adoptée en 2019 comme une réforme clé après que les médias ont révélé des conditions de logement dangereuses dans de nombreuses bases militaires nationales.

Enquêter sur l'Ouest (invw.org) est une organisation indépendante à but non lucratif dédiée au journalisme d'investigation dans le nord-ouest du Pacifique.

Bien que la Déclaration des droits des locataires établisse des normes et définisse des solutions aux conflits de logement, le document n'établit aucune conséquence si les entreprises privées qui gèrent les logements militaires ne les respectent pas. Encore aujourd’hui, les familles ne savent souvent pas comment exercer leurs droits. Beaucoup disent qu’ils se taisent parce qu’ils craignent des représailles.

Les faiblesses de la Déclaration des droits des locataires ont attiré l'attention des autorités fédérales, notamment du Government Accountability Office et du Congrès. Les défenseurs affirment que le ministère de la Défense doit être plus strict dans sa surveillance des entreprises qui gagnent des milliards et qui gèrent des logements pour les familles des militaires du pays.

« Dans l'ensemble, nous nous heurtons toujours et encore exactement aux mêmes obstacles lorsque [Liberty] nous dit 'Si vous ne l'aimez pas, déménagez' », a déclaré Breanna Barnhart, militante de la Safe Military Housing Initiative, une organisation à but non lucratif qui défend les familles des militaires, qui affirme que ses propres enfants sont confrontés aux effets permanents de la peinture au plomb et de l'exposition à l'amiante en vivant sur la base de Lewis-McChord. « Et ils peuvent dire cela parce que personne au sein du partenariat ne dit « Non ». Vous ne pouvez pas abuser des familles comme ça.

Un travailleur répare les dommages causés à une maison par des moisissures topiques dans le quartier du centre-ville de Joint Base Lewis-McChord, le 8 mai 2023. (Photo de Dan DeLong/InvestigateWest)

Liberty Military Housing est l'une des 14 entreprises qui passent un contrat avec l'armée pour posséder et gérer des logements de base nationaux. Les contrats sont considérés comme à toute épreuve, d'une durée de 50 ans et nécessitent la volonté des deux parties de renégocier leurs termes. En conséquence, le changement institutionnel, aussi nécessaire soit-il, évolue généralement lentement.