Benpac condamné à payer 22 millions de dollars à American Tool & Mold dans le cadre d'une procédure d'acquisition ratée

Un juge de Floride a ordonné à Benpac Holding Inc. de payer 22 millions de dollars au fabricant de moules et mouleur par injection basé à Clearwater, en Floride, American Tool & Mold Inc. (ATM) pour violation d'un accord de règlement lié à une acquisition ratée en 2019.

La PDG d'ATM, Emilia Giannakopoulos, a déclaré que cette victoire juridique concluait un profond voyage émotionnel pour les propriétaires de l'entreprise fondée en 1978 par son père, un immigrant grec, qui l'avait bâtie pour servir d'importants clients comme Purell.

Lorsqu'elle a appris l'ordonnance du tribunal du 9 mars, Giannakopoulos, une ingénieure en mécanique qui travaillait dans l'entreprise familiale depuis l'âge de 15 ans, a déclaré : "Ce jour-là, j'ai eu un sentiment des plus inspirants. La boucle est bouclée."

La propriétaire de deuxième génération a déclaré qu'elle pouvait désormais se concentrer sur 5 millions de dollars d'investissements récents, y compris une division de prototypes et de nouvelles certifications, pendant qu'elle cherchait d'autres sociétés à acquérir.

"Je viens d'envoyer des bons de commande pour de nouvelles machines de moulage par injection et les robots qui les accompagnent", a déclaré Giannakopoulos. "Mon objectif est de nous faire passer au niveau supérieur et de continuer à acheter d'autres sociétés, même des sous-spécialités de pointe. C'est là que nous en sommes."

La décision est venue du juge Keith Meyer du sixième circuit judiciaire. Il a ordonné à Benpac, basé à New York, de payer 21,9 millions de dollars de dommages et intérêts et 130 000 dollars de frais juridiques à un groupe de vendeurs composé du fondateur d'ATM, Demetre Loulourgas, et de sa famille.

Benpac Holding et d'autres entreprises Benpac font partie du groupe Benpac, basé à Stans, en Suisse, et dirigé par le PDG Marco Corvi.

Les responsables de Benpac avaient prévu d'acheter ATM et plusieurs autres sociétés américaines et canadiennes qui proposent des solutions d'emballage telles que la fabrication, le remplissage et l'étiquetage, pour les marchés des soins personnels, des boissons, des produits ménagers et des produits pharmaceutiques.

À cette fin, Benpac a acheté Pelco Tool & Mold Inc. près de Chicago puis en janvier 2020, W. Amsler Equipment Inc. à Bolton, en Ontario. Après cela, ils ont essayé de faire appel au fabricant de machines de moulage par injection Niigon Machines Ltd. à Vaughn, en Ontario.

Cependant, Niigon a fermé ses portes alors que la conclusion de l'accord s'éternisait et la société s'est finalement retrouvée en faillite.

Entre-temps, les responsables de Benpac sollicitaient plus d'une douzaine de prolongations de paiement auprès d'ATM pour une acquisition initiée en juillet 2019. La famille des vendeurs s'est alors tournée vers les tribunaux et a obtenu gain de cause.

Ce n'était pas un point facile à atteindre.

Le groupe de vendeurs Loulourgas et Benpac ont initialement conclu un contrat d'achat en juillet 2019. Quelques mois plus tard, celui-ci a été modifié. Benpac a versé un acompte de 10 millions de dollars en janvier 2020, mais n'a pas réussi à clôturer. Cela a violé l’accord, entraînant une rupture de contrat.

Les vendeurs ont informé Benpac en janvier 2021 que le contrat d'achat était nul en vertu d'une disposition du contrat modifié et qu'ils avaient l'intention de reprendre les opérations et la gestion le 1er février 2021.

Les responsables de Benpac ont alors demandé des prolongations et les vendeurs en ont accordé 14. Mais les paiements n'ont toujours pas été effectués.

Une transition discrète de l'entreprise a ensuite été effectuée vers le groupe de vendeurs plus tard en novembre 2021 avec Giannakopoulos à la barre.

Dans le même temps, le nouveau PDG a dû faire face à quelques années de querelles juridiques pour reprendre pleinement le contrôle.

"C'était très dur", a déclaré Giannakopoulos. "Mais en fin de compte, nous avons eu des conseils formidables. Il a guidé la famille pour qu'elle fasse les choses correctement, sans émotion."

L'affaire se dirigeait vers un procès sans jury, mais la défense n'a pas répondu. L'avocat du plaignant, Bret Feldman, a ensuite demandé au juge de prononcer un jugement final par défaut de 21,9 millions de dollars plus les frais juridiques en faveur des vendeurs.

Le PDG de Benpac a tenté d'intercéder. Corvi a envoyé une lettre au tribunal le 19 février 2023, présentant le témoignage d'un psychiatre selon lequel il n'était pas apte à être interrogé ou à participer à une audience du tribunal.

"La douleur psychique que j'ai subie à la suite de l'affaire ATM-Loulourgas est si intense que je n'ai pas pu travailler pendant des mois", a écrit Corvi au tribunal.